인간이 살아가면서 고통받지 않고 자신의 목적을 이루기 위해 원하고 좋아하는 것, 그리고 필수적인 것을 충족하고자 하는 열망을 욕구라고 말한다.
쉽게 설명하면 우리가 살아가는 데 필요한 것 또는 필수적인 것이 결여되거나 부족한 간절한 상태를 말한다.
인간의 욕구는 다양한 방면에서 여러 가지 방식으로 발생할 수 있지만 매슬로우(Maslow)가 정리한 욕구 이론을 살펴보면 보다 쉽게 이해할 수 있다.
매슬로우는 인간의 욕구를 생리적 욕구, 안전의 욕구, 소속감의 욕구, 자존감의 욕구, 가장 높은 단계의 자아실현의 욕구로 5단계로 올라가면서 나타난다고 설명하였다. 인간은 욕구 충족이 되지 않을 경우 정신적으로 혼란 상태가 될 수 있고 욕구를 충족하게 되면 무너진 정신이 회복되고 치유가 된다.
그리고 현재 상태의 욕구가 만족되게 되면 다른 욕구의 충족으로 옮겨간다.
매슬로우의 욕구 5단계를 결핍 단계와 충족 상태에 따라 살펴보면 다음과 같다.
인간의 욕구 중 가장 기본적이고 강력하며 확실하게 나타나는 단계가 첫 번째 생리적 욕구이다. 생리적 욕구에서도 가장 빠르게 나타나는 것은 바로 배고픔과 질병 등을 들 수 있다. 인간은 배가 고프고 몸이 아프면 아무것도 생각할 수 없는 존재이다. 그 외에 성적 불만족, 갈증처럼 인간이 살아가는데 그 무엇보다도 꼭 필요한 가장 원초적이며 기본적인 욕구라고 볼 수 있으며 생리적 욕구가 충족되면 건강과 편안함, 그리고 만족감을 느낄 수 있다.
두 번째 매슬로우의 욕구는 안정감을 추구하는 안전의 욕구로 생리적 욕구가 충족되면 살아가는 어떤 환경에도 적응하여 위험을 느끼지 않고 안전하고 살고 싶은 욕구라고 말할 수 있다. 안전의 욕구단계에서는 주거, 재정, 두려움, 불안 등을 해소하고자 간절히 원하게 되는 단계이며 이 단계의 욕구가 충족되면 안전감과 안락함, 평정을 맛볼 수 있다.
세 번째 소속의 욕구는 이제 생리적 욕구가 충족되고 안전하다고 느끼게 되면 가족과 같은 인생의 동반자를 갖고 싶게 되는 단계이며 또한 집단, 동호회, 종교 단체 등에 들어가 어딘가 소속되고 싶은 단계이다. 욕구가 충족되지 않으면 공허함과 타인에 대한 적대심이 생길 수 있고 만약 충족되면 소속의 욕구 단계에서 자신을 가치 있는 존재로 여기게 되고 비로소 타인을 수용할 수 있는 능력이 생기는 단계이다.
네 번째로 자존감의 욕구는 다른 사람으로부터 존경을 받으려는 단계이다. 만약 욕구가 결핍되면 열등감과 자기 자신이 쓸모없다는 자기 비하가 나타날 수 있고 충족되면 승리감, 자신감, 성취감과 더불어 자아관이 확립되고 자존감 또한 높아지는 단계이다.
마지막 가장 높은 단계의 욕구는 자아실현의 욕구이다.
타인의 판단과 평가를 넘어서 자신이 원하는 것들을 성취하려는 상태로서 충족 상태가 되면 평소 꿈꿔왔던 가치 실현을 이루고 창조적 생활이 가능한 단계이다. 욕구가 결핍되면 소외감을 강하게 느끼며 삶의 의미를 상실하고 자기만족과 권태감에 빠져 한정된 생활을 하게 되지만 욕구를 충족하게 되면 창조적인 생활을 하게 되고 정상에 올라갔을 때의 기분을 느끼며 즐겁게 일하고 높은 통찰력을 경험하는 단계하고 할 수 있다.
매슬로우가 5단계로 나누어 놓은 욕구는 항상 변하지 않고 고정되어 있는 것은 아니다. 상황에 따라 시간과 장소로서 변할 수 있으며 또한 사회적 위치와 경제적 수준에 따라 각기 다르게 적용될 수 있다고 본다.
인간의 욕구는 가장 하위 단계이며 기본적인 생리적 욕구로부터 안전의 욕구, 소속감의 욕구, 자존감의 욕구 가장 높은 단계인 자아실현의 욕구처럼 다양하기 때문에 현실에서는 완전하게 충족되기는 힘들고 현재 충족된 욕구보다 다음 단계의 욕구를 충족하기 위해 노력, 욕구 결핍으로 인하여 사회에서 소외된 약자를 위한 사회복지의 개념으로 발전하는 것이 바로 욕구에 대한 정의라고 생각한다.
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